Un bassin versant est une notion géographique qui désigne l'ensemble d'un territoire drainant les eaux  vers un même cours d'eau principal ou l'un de ses affluents. Les eaux qui s'infiltrent dans le sol font également parties du bassin versant puis elles alimentent les nappes d'eaux souterraines. Les lacs qui s'y retrouvent font aussi partis du bassin versant.

 La gestion par bassin versant s'inspire d'une vision globale et avant-gardiste de la gestion de l'eau qui a fait ses preuves ailleurs dans le monde, dont la France, les États-Unis et le Brésil.  C'est un mode de gestion qui tient compte de l'ensemble des usages de l'eau et considère les impacts de ceux-ci sur le milieu et ce, à l'échelle du territoire nommé « bassin versant ». L'approche découle du principe selon lequel une intervention pratiquée en amont (en haut) entraîne des conséquences en aval (en bas), un peu à la façon d'un effet domino. 

La gestion intégrée par bassin versant vise la concertation de l'ensemble des acteurs de l'eau concernés. Elle permet d'assurer une meilleure intégration des multiples intérêts, usages, préoccupations et moyens d'actions des partenaires du milieu, dans la perspective d'un développement durable. C'est un mode de gestion qui responsabilise l'ensemble des intervenants. Ce type de gestion devrait concourir à l'amélioration de la santé des cours d'eau en même temps qu'à une utilisation plus harmonieuse entre les divers usagers, dans l'intérêt de la population.  Il sous-entend donc le concept de gouvernance participative.

Les organismes de bassin sont des tables de concertation actives. Ils doivent intégrer les priorités en matière de protection, de restauration et de mise en valeur de l'eau. Ils ont le mandat d'élaborer le plan directeur de l'eau (PDE) et de faciliter la signature de contrats de bassin.

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